それは突然だった。 「死神に戻る」―――と拳西に言われた。 いつだって貴方の傍に   目の覚めないひよ里のお見舞いにとリサと二人で四番隊の隊舎へ来ていたところを拳西に呼びとめられ、そのままその隊の中庭にある池が望める縁側廊下で二人並んで話をしていた。 その縁側廊下を奥に進めば、ひよ里が眠っている部屋がある。 あの戦いの後も、身体の組織こそ回復したものの目を覚ます事のないひよ里は尸魂界に運ばれ、現在は四番隊舎預かりになっていた。 それと同時に白らも一度尸魂界に戻っていたのだった。 あいた時間を見つけては、あの子の元に仲間が見舞いに訪れるという毎日を送っていた。あの子の元に一番長くいるのは、言わずもがな、あの男であるが。 「へぇ〜。そうなんだ」 特に驚いた風も無く、寧ろ、なるほど、と白は思っていた。 拳西達は、朝から一番隊舎に呼ばれてたから、何かあるだろうと思っていたのだ。 現在の護艇十三隊の状況を考えても、即戦力になりそうな人材が欲しいのは山々なんだろう。 それが、例え自分たちが切り捨てた者たちだったとしても。それほどに余裕のない、不安定な状態なんだろうというのは、白にもよくわかっていた。 「なんだ、そりゃ、もっと驚かねぇのかよ」 少し面食らった様子の拳西を見て、白はぷくっと頬を膨らませる。 これでも、白は結構、それなりに驚いているんだけど。っていうか、訊いてないんだけど。 そんな大事な話、どうして白にしないで決めちゃうんだろう。拳西ってば！ 「で、お前、どうする？」 どうするって。 どうするって、そんなこと、訊かなきゃわかんないのかな？言わなきゃ分かんないのかな？ 白の答えは決まっていた。 「拳西の副隊長は、白だもん」 「･･･いつの頃の話をしてんだよ」 「副隊長は、隊長の傍にいなきゃなんないんですぅ。忘れたの？拳西。ばっかじゃないの？」 「いや、もう、お前、あそこの副隊長じゃねぇし」 「副隊長だもん」 「今、九番隊別に副隊長いるから、なぁ。無理じゃねぇか?そこに戻るのは」 「でもでもでも！拳西は、白の隊長なんだよ！」 それだけは、絶対に譲らない。今も、昔も、拳西は、白の隊長で、白は拳西の副隊長で。 それは、絶対にそうで。そうじゃなきゃ、厭だよ。 俯いてぎゅっと口を結ぶ。 義骸を脱ぎ、死神の頃の衣装に戻った白はあの黒い布を握りしめる。 萌黄色したショートボブの髪が僅かに風に揺れる。 「此処に居ること自体には何とも思わねぇのか？」 拳西はため息交じりに言った。 「此処？」 「尸魂界に決まってんだろうが、莫迦かお前は」 お前どうする？の意味はどうやら此処に居るか？居ないか？というものだったらしい。 白は、うーんと一瞬悩むようなそぶりをみせたあと、 「どうでもいい」 あっさりと言ってのけた。 白にとってはそう言うのは取るに足らないことだった。 「ど、どうでもいいって･･･」 そういえば昔から順応能力だけはピカイチだったかと拳西は、呆れたように白を見る。 「だって、どうでもいいもん」 「ちゃんと、よく考えろよ」 「そんなの、決まりきってるもん」 そう、決まっている。 拳西がいない尸魂界には居たくないし、拳西のいない現世にも居たくない。拳西の居る所ならどこだって一緒に居たい。 いつだって傍に居たい。 わかってるよ。莫迦だって。独り善がりだって、わかってる、 だけど。 悔しいな。拳西はいっこもそうじゃないもん。 あたしが居てもいなくても、きっと変わらないんだ。今のままなんだ。 そう思うと、沸々と珍しく白の胸の中に熱いものがこみ上げてくる。 「拳西は？拳西は、いいの？あっさり隊長に戻って」 本当にいいの？それで、いいの？ 「あぁ？」 口をついて出た言葉は皮肉交じりのモノだった。 どこか余裕のある拳西の態度がは白を苛立たせる。 「あたしたちのこと、四十六室は処分しようとしたんだよ？護艇十三隊は見て見ぬふりだったんだよ？」 あたしたちは、見捨てられたのに。 なのに、今は手のひらを返したように、都合よく。 四十六室の決定は絶対的で、護艇十三隊の隊長格だって覆せないのもわかってる。 四十六室がそう下した理由だって、現状証拠だけ見ればあの判断は仕方ないのかもしれない。 でも、理不尽じゃない。 急にあたしたちは世界から弾かれた。 たくさん、たくさん、みんな傷ついて、自分責めて。 言わないだけで、みんな苦しんだ。 拳西だって、何も言わないだけで、部下に裏切られたこと。仲間に刃を向けた事に傷ついた筈なんだ。 それを上の人たちは少しでも汲んでくれたの？ 「利用、しようとしてんじゃん。絶対そうだよ」 矢継ぎ早に出る厭な言葉達。 こんな事、言わなくったって拳西は全部わかってる。わかった上で隊長に戻るって決めたんだ、きっと。 拳西は強いから、ちゃんと自分で決めたんだ。誰にも相談することも無く。 その事が白には淋しかった。たった一言で良いから、決めてしまう前に何か言って欲しかった。 「拳西こそ、ちゃんと考えたの？ただたんに戻りたかったんじゃないの？此処が恋しかっただけじゃないの？やり直したかったんじゃないの？全部無かったことにして―――ッ」 其処まで言って、口を噤む。 それまで黙ったまま顔色ひとつ変えることなくそれを受け止めていた拳西のピアスをした側の眉がピクリとわずかに動いた。 さすがの白も、今のはまずいと思った。今まで、思ってても誰も口にしなかった事。触れないようにしてきた事。 勝手に他人が土足で踏み込むべき所では無い、その心の在り処。 「･･･ごめん。拳西。白、すっごく厭な子だった」 黙ったままでいる拳西に、悪戯がばれた子どものように白は素直に謝った。 気まずい沈黙が訪れる。 こんな厭な事を言いたいわけじゃなくて。 なのに、上手な言葉がみつからない。 拳西だって、いろんな事を考えた上での答えなんだ。それなのに･･･。 何か喋らないと、と白が口を動かそうとした瞬間、拳西が先に喋り始めた。 少し、バツが悪そうに。 「いや。まぁ、だいたい当たってる、気もする。つーか、そう言うの無いって言ったら嘘になるだろ」 「拳西･･･」 何かを言おうとした白のおでこを指ではじいた。 今は、黙れというように。 「戻ってくれって言われた時、調子いいこと言いやがって―――て、ジイサンぶん殴ってやろうかと思ったのと反面、正直、」 ほんの少し、噛みしめるように、一呼吸置いて。 「嬉しいとも思った」 ああ、こんな状態になったオレ達でも、ちゃんと必要とされるんだ、と。 あれから、ずっと８人で居て、これから先もずっと８人だけなのだろうかと考えた時。 それが厭な訳じゃない。 そう、ただ、哀しいとは思っていた。 その言葉を、白は黙ってこうべを垂れたまま訊く。 そうだよね。と思いながら。 だけど、なんでか淋しくて。置いてけぼりをくらったような気分で。 切なかった。 「それと、なァ」 あーあ、面倒くせぇ。と言わんばかりに 拳西は首をコキコキ鳴らしながら、難しい顔をする。 それを白は怪訝な顔をして、訊くと、あの男の名前が返ってきた。 「真子だよ。真子」 「シンジ？」 何のことかわからないという顔をしている白に、拳西は先ほどあった事を話し始めた。 どうやら、山本総隊長に此処に戻るように言われた時に「戻る」と即答したのは平子真子だったらしい。 自分は戻る、だけど、他の仲間には此処に残る事を強制するな。 本人の意思で決めさせろ。もし、此処に残らずに現世に戻ると言っても、仲間の自由を確約すること。 時々戻ってきてもいいように、行き来の自由を約束すること。此処に残った場合の処遇。その他、もろもろ。 仲間がどのような判断を下しても、今よりも不利な状態にはならないように。今までよりも、少しでも良い状況にする為に。 それを訊いた白はあの男らしいなと、思った。 「あ、あと、賃金交渉もしてぜ、あいつ。いつの間にあんな交渉術身につけやがったんだよ。まぁ、おかげで昔の１．５倍は貰えるけど、抜け目ねぇよな」 「え！？まじ？」 「マジ。ほんとに、ったく」しょうがねぇ奴だと吐き捨てるように言う。 「あいつは莫迦だろうが。五番隊の矜持を地でいきやがって」 「･･･犠牲、だっけ？」 それから、危険、清純な愛だったか。 確かに、と思った。 あの男は常に自分以外の誰かの為に動くから。恐らく、その交渉だって･･･。 「ほっとけねぇだろうが、あの莫迦を」 「それは、確かに、そうかも」 そっか。 それなら、仕方ない。拳西がすぐに決めちゃうのも仕方ない。 放っておけないんだよね。 「一度、あいつ殴ってやんねぇとな」 「今、殴りに行こうよ」 「今は無理だろうが。ひよ里が目を覚ましてからじゃねぇと」 「ダメージ、おっきいかぁ」 白はごろんと縁側に横になった。 日向ぼっこには最適なその場所で、二、三度ゴロゴロ転げた後、がばっと勢いよく置きあがって、 「じゃ、尚更、白は拳西と一緒に居る」 「はぁ？」 改めて、意を決したかのように白は言った。 「拳西と一緒に、真子ぼこる」 「いや、ぼこるのはやめてやれ」 きっと拳西は真子が心配なんだ。 あたしが、ひよりんを心配するように。 だったら、あたしのすることは、拳西の副官として出来ることは、決まってる。 「もし、ひよりんが、現世に戻るって言ったら、一緒に戻る」 真子が何を選択してもいいように、予防線を張り巡らせるように、そういう交渉をしたのだって、大半が繊細なあの子の為。 たぶん、此処に残るって最終的には言うような気がするけど。 「ひよりんは、いろいろと、難しいところあるし」 シンジが隊長に復帰するんなら、あの子を支えるのはリサか、あたしか、だと思う。 あの子を独りで現世にだけは帰せない。 それは、絶対に、何が何でも、させたくない。 ―――でも、 「もし、そうなっても、白は、拳西の副隊長？」 「副隊長に拘るなァ、お前は」 縋る様な瞳で見る白に拳西は眉をひそめる。 「だって、だって」 それだけじゃない。白と、拳西を繋ぐものは。 隊長と、副隊長の関係だけじゃない。 そのまま黙りこくってしまった白を見て、拳西は軽く舌打ちした。 「お前は、ずっとオレの副隊長なんだろうがっ！」 「ほえ？」 ずしっと白の頭にチョップをし、急に怒鳴るように喋り始めた拳西に白は吃驚する。 「どこの誰がオレの副官になっても、それでも副隊長なんだろうが」 「言ってる意味が分かんないんだよ？拳西」 だって、拳西は今まで、もう副隊長じゃないとか、拘りすぎとか言ってて。 昔の話だろって言ってて。 なのに、急に、意味がわからないよ。 「････ああああああ、面倒くせぇェェェ」 「なんで急に怒り出すのぉぉ？」 要領を得ない拳西の言葉に、自分の手で顔をムニュムニュと捏ね繰り回しながら困惑する。 上手く伝わらない苛立ちに拳西は頭をガシガシと掻きむしり、すくっと立ち上がる。 「だから、誰がオレの副官になっても、そいつは九番隊の副官なんだよ」 「当たり前じゃん！そんなの！」 「そうじゃなくて、お前は、九番隊の副官じゃなくて、オレの副官なんだろうがっつってんだよ。意味わかるか！？」 「わっかんないよ！」 なんで、わかんねぇんだ、この野郎！と何故かヒートアップする拳西。 「わかれ！この鳥頭！！」 「ひっど！拳西ひっど！鬼！悪魔！筋肉魔人！」 無意味な罵り合いの応酬が始まりかけた、その時―――。　 「あ、ま―――――――い」 二人の喧嘩に割って入ったのは西の訛りの強い間延びした男の声だった。 思わず二人同時に振りかえると、呆けた真子の面がそこにあって、白はきょとんとし、拳西は固まる。 おいしいとこをかっさらって行く彼らしい登場だった。 「甘いのう。甘い。甘い。ごっそさん、拳西」 白と拳西の間に立つようにして、二人をなだめ始めるが、からかうように真子に言われて固まっていた拳西は、苛立って喚き散らす。 「くっそ真子！甘くねぇよ！うぜぇよ！くんな！」 「ほら、愛の伝道師・平子真子としては？出とかなあかんかなおもて」 愛の伝道師って･･･。伝道師って･･･。うわァ･･･。 真子は、ドヤ顔で言ったその言葉に、白は若干ひく。 どうやら同じことを思っていたらしい拳西もそこに突っ込む。 「誰が愛の伝道師だ！寝ぼけてんじゃねぇよ！」 「ほんでな、白」 「訊け、人の話！」 拳西のマジ怒りを華麗にスル―した真子はドヤ顔のまま白に話始める。 「副官言うのは、隊長の女房役やんか？言うてみれば隊長と副隊長は夫婦や」 「えっ！じゃぁ、拳西は結婚するの！？」 白の残念な発言に真子はがっくりと肩を落とすが、すぐににんまりといやらしい笑みを零しながら白にさらに言う。 「なんでそうなんねん。天然か、お前は。そやのうてな、ようは、拳西は、九番隊の女房やのうて、オレの女房やろっちゅーてんねん。愛やで。あ・い」 「真子、てんめぇぇぇぇ！ひよ里んとこ行くんだろうが！とっとと行ってこいよっ」 ぽーっと頬を高揚させる白を余所に、真子に掴みかかる勢いでがなる。 その拳西を白は死覇装を引っ張りながら彼の名を呼んだ。 ああ？と勢いよく白の方を振り返ると 「ねぇ、ほんと？白、拳西のお嫁さん？」 輝いた瞳を見て、拳西は完全に動揺した。 しかも、どうしてそう脳内変換されたのか、お嫁になっている。 「嫁！？嫁じゃねぇよ！ほら、ややこしくなったじゃねぇか」 「間違いじゃないやんけ。女房は嫁やんけ。白はオレの嫁やろ？」 ニタつきながら言う真子に一発お見舞いをしようとすれば、白にぐいと引っ張られ 「ずっと、傍に居ても良いってことだよね？そうなんだよね？」 そういうことなんだよね？ 「･･････、そこは、まぁ、その」 白のいつにない真剣な眼差しに、答えあぐねている拳西は、近年まれに見る動揺っぷりだった。 「じゃ、お邪魔虫はここでぇ」 今がチャンスとばかりにそそくさと逃げ出そうとする真子を、拳西に熱い視線を送っていた白は大声で真子を呼びとめた。 彼には言っておきたいことがある。 「あ！待って、シンジ！！」 「なんやねん、白」 「ひよりんが起きたらフルボッコだからね！」 ただぼこるのではなく、フルボッコに格上げされたのを訊いて拳西は若干顔が引き攣る。 「はぁ！？なんでお前にフルボッコにされなアカンねん。寧ろ感謝せぇ！感謝！」 「違いますぅ。白だけじゃなくてみんなからシンジは一度殴られた方がいいんですぅ」 特に、ひよりんから思いっきり殴られちゃえばいい。 「なんでやねん！」 「自分の胸に手を当ててみればいいんじゃないのー？」 頑張り過ぎなんだよ。拳西もみんなも心配してんだよ。 「ま、そう言う訳だ、真子。大人しく殴られとけ」 「･･･お前か、拳西」 いらんことを言いよってからにと真子は苦い顔をして、忌々しげに舌打ちをしてから、拳西と白に背を向ける。 真子の目線の先にはひよ里の部屋へ向かう廊下にあった。 その姿を白はじぃっと見つめた。 「･･･好きにせぇ」 鬱陶しそうにそう言う真子に、「百年分だから」白は間髪いれずにとどめの一言を刺す。 その言葉に思わず振りかえって、なんやと！？と目を見開いてこちらを見る真子に少しだけ気遣うように言った。 「ひよりん、早く目、覚めるといいね」 少しだけ、ほんの少しだけ真子の表情が消えた。たぶん、本人も気づいてないだろう。 それくらい短い間だった。が、すぐにいつものあの間抜け面に戻り、何も答えることなくにっと笑うと、真子は顔を正面を向いた。 ふうとため息を盛大についた後、ひよ里が寝ている部屋へ向けて真子は足を進め始めた。 いつものように、背中を丸めて。そして、右手を肩のあたりまであげて、ヒラヒラと振った。 その後ろ姿はなんだかとても悲しそうに白には見えた。 ねぇ、ひよりん。 早く、目を覚ましてあげて。 ひよりんが目が覚めるのを、本当にずっと、莫迦みたいに待ってるんだよ。シンジは。 拳西と白は、真子の死覇装を着た背中が見えなくなるまで二人で見送ると、二人顔を見合わせる。 「もしもの時は、ひよ里、頼むぞ」 改めて言う拳西の言葉に白は胸を張る。 「うん。頼まれた。だから･･･」 「真子は任せろ。グダグダになってたらぶん殴ってやるから」 「うん！」 二人で確認するようにそれだけ言うと、真子とは反対方向に白たちは歩き始めた。 それは、きっと新たな始まりの第一歩。 「ねぇ、拳西」 「なんだよ？」 「ずっと、傍に居させてね」 もしも、離れても。気持ちだけは、ずっと。 「いちいち確認してんじゃねぇよ」 「だって･･･」 「リサとひよ里意外にお前扱えんの、オレぐらいだろうが」 百年以上も一緒に居るのに、わかんねぇのかと、ぶっきら棒に言う拳西声は、どこか優しくて。 顔を赤くして照れているのがわかって、それがなんだか嬉しかった。 ＜＜終＞＞  決戦後の平ひよを書こうかと思ったけどまずは拳白で。一度平子はみんなに殴られとけばいいと思う。青い春だな。男同士がやり合う（性的な意味じゃないよ）汗と泥くさい青い春がよみたいよ！ 拳西は、白たんにいっぱい振りまわされればいいと思う！白たんはいっぱい拳西をふりまわしてください！！ああ、それにしても平子もひよ里もきっとみんなから大事にされてるんだろうなっ！ 2012.01.18